実はWalmartはビデオ・オン・デマンド（VOD）の自社ブランドを持っている。その名はVUDUという。つまり、Walmart版NETFLIXであり、Amazon PrimeVideoといえる。日本に例えれば、イオンや7&iがVODを提供しているようなものである。
彼らがVOD企業であるVUDUを買収したのは2010年。Amazon PrimeVideoの前身であるAmazon Unboxが登場したのが2006年、NETFLIXのVOD参入が2007年という点を見れば、WalmartがVODを持つに至った背景は、デジタルネイティブ企業の驚異への対抗策、ということは明らかである。
そのVUDUをWalmartが手放すかもしれない、という話が出たのは2019年10月末のことである*1。この噂はこの2月にWall Street Journalが報じたニュースで現実味を帯びてきた*2。同誌によればまだ検討段階であるが、FOXとNBCUniversalがVUDU買収に動いており、後者がアドバンテージを握るのでは、と言われている。正確には買収するのはComcast、NBCUniversalの母体である。
アメリカにおける地上波テレビにおいて、ABC、CBS、そしてNBCがBIG3と呼ばれている、BIG4と呼ぶ場合はFOXがこれに加わる。そしてアメリカのテレビ放映で圧倒的権力を持つのは、実はケーブル・テレビ（CATV）業界である。このメディア・コングロマリットの構成は追ってコラムで説明するが、そのCATVの最大手がComcast、すなわちNBCUniversalの親会社である。
VUDUはもともと、自身の動画配信用のセット・トップ・ボックス（STB）を販売する企業だった。簡単に言うとApple TVのようなものだ。以後、PlaystationやXbox、Rokuなどの他のSTBにも乗り入れするようになり、現在のNETFLIXのようなポジションを作り上げた。NETFLIXとの違いは、広告による無料動画配信と、Walmartと一緒に作り上げたショッパブルTV，すなわち物が買えるテレビ番組の提供である。ともあれ、VUDUはこれまで、Walmartグループとして地味ながらもニッチな地位を築いてきた。早くからフルHDの高画質ストリーミングを提供し、Walmartで買ったDVDタイトルを登録すればVUDU上でストリーミング視聴も可能である。
Walmartが何故VUDUを手放すのか、詳細の理由は明らかにされていない。しかし、研究開発・運営コストは膨大であり、本業のポートフォリオを圧迫しているのは間違いない。しかも、NETFLIXを台風の目としたホーム・エンターテインメント業界の再編に巻き込まれてしまった。現在Walmartはオンライン店舗であるWalmart.comとWalmartのリアル店舗のデータを統合したデジタル広告商品提供に力を入れており、VUDUは魅力的な「広告在庫」の一つでもあった。
今後VUDUがNBCUniversalに売却されれば、同社が保有する映画チケットのFandangoや、この7月に公開予定の無料VOD（一部有料）サービス、Peacockと連携していくことになるだろう。いずれにせよ、WalmartはAmazonとの戦い方に転換を加えざるを得ない状況にあるようだ*3。
ちなみにVUDU買収から外れたFOXは同じVODサービスのTubi買収に動き*4、ライバルのViacomCBSはPluto.tvを既に買収している*5。
引用情報：
*1
Vearge(2019), Walmart selling VUDU video ondemand streaming service, retrieved fromhttps://www.theverge.com/2019/10/31/20941579/walmart-selling-vudu-video-on-demand-streaming-service
*2
WSJ(2020), Fox, Comcast Pursue Takeovers of Ad-Supported Video Services, retrieved fromhttps://www.wsj.com/articles/nbcuniversal-in-talks-to-acquire-streaming-service-vudu-from-walmart-11582320612?mod=searchresults&page=1&pos=1
*3
Fandango: https://www.fandango.com/Peacock: https://www.peacocklive.com/
*4
tubefilter(2020), Fox Looking To Acquire Tubi For Reported $500 Million, As NBCUniversal Sets Sights On Vudu, retrieved fromhttps://www.tubefilter.com/2020/02/24/fox-looking-tubi-nbcuniversal-vudu/
*5
Verge(2019), Viacom acquires Pluto TV streaming service for $340 million, retrieved fromhttps://www.theverge.com/2019/1/23/18194071/viacom-pluto-tv-acquisition-340-million